Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он познакомился с Аннушкой — скромной и доброй девушкой, которая сразу покорила его сердце. Вскоре он взял её в жёны, и она родила ему сына. Вместе с Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив возможность жить в роскоши. Однако вместо благодарности они стали завидовать её положению и строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они решили воспользоваться моментом. Подменив донесение, отправленное Салтану, они оклеветали Аннушку и её младенца, представив их царю в самом неприглядном свете. Разгневанный правитель приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено и заменено другим, куда более жестоким. В итоге ни в чём не повинную царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на верную смерть.